As forças intermoleculares nos líquidos são responsáveis por fenômenos de superfície como a flutuação de corpos que normalmente afundariam nestes.
Uma molécula no interior do líquido é solicitada pelas forças de atração das moléculas vizinhas, de modo que a resultante destas é nula. Na figura abaixo, pode-se observar que, quanto mais próxima da superfície a molécula estiver, a resultante das forças intermoleculares se orienta para o interior do líquido, fazendo com que se forme na superfície uma película devido a essa contração do líquido.
A tabela a seguir mostra alguns valores da tensão superficial (ts) para alguns líquidos em contato com o ar:
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Substância
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Temperatura
( °C )
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ts
(10-³ N/m)
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Glicerina
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20
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63,1
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Mercúrio
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20
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465,0
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Azeite
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20
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32,0
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Água
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0
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75,6
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Água
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20
|
72,8
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Água
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60
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66,2
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Um outro fenômeno de superfície relacionado com a tensão superficial é a capilaridade.