A superfície de um líquido colocado em um recipiente tem uma certa curvatura nas proximidades das paredes, isto é, onde as forças de interação entre as moléculas do líquido e as do recipiente desempenham um importante papel. No restante do líquido, a superfície é plana por efeito da força gravitacional. Contudo, se a área total livre do líquido não é grande, por exemplo, quando o líquido está em um tubo estreito, a influência das paredes se estende a toda a superfície do líquido. Um tubo pode ser considerado estreito (tubo capilar) quando suas dimensões são da mesma ordem do raio de curvatura da superfície do líquido que contém. Os fenômenos em tais vasos são chamados fenômenos de capilaridade.