A luz branca, ao atravessar um prisma transparente sofre a dispersão. O surgimento das cores pela decomposição da luz branca está ligado à diferença de velocidade de propagação dos diversos raios luminosos.
A formação do arco-íris se deve à decomposição da luz branca. Newton, o proponente da atual teoria das cores, ao observar o espectro formado pelo prisma, definiu sete cores, em analogia as sete notas musicais. São elas: violeta, anil(índigo), azul, verde, amarela, alaranjada e vermelha. Outros estudiosos, face ao mesmo espectro, dividiram-no em um número diferente de cores. Se dividirmos o espectro luminoso em pequenos intervalos, poderemos perceber um número muito maior de cores, pois poderemos ver diferentes tonalidades, dependendo da sensibilidade do nosso olho.