A cor não tem existência material: é apenas uma sensação visual. Na retina existem três tipos de receptores luminosos, associados às três cores primárias: azul, verde e vermelho. Esses receptores são chamados de cones. São eles os responsáveis por todas as sensações de cores. A figura que segue mostra a sensibilidade relativa dos três tipos de cores na retina humana.

O conceito de cor depende da iluminação existente sobre os objetos. A melhor reprodução de cores ocorre quando os objetos são iluminados por luz natural. A seguir, vem as lâmpadas incandescentes. As melhores lâmpadas fluorescentes têm um índice de reprodução de cores em torno de 85%.

A maior parte dos objetos encontrados na natureza não são luminosos por si; esses objetos absorvem uma parte e refletem outra parte da luz que incide sobre eles. A cor de um objeto é determinada pela composição da luz por ele refletida. Os objetos vermelhos absorvem todos os raios do espectro visível exceto os vermelhos, isto é, estes últimos são refletidos. Os objetos verdes absorvem o vermelho, o azul e o violeta, enquanto que os objetos amarelos absorvem uma estreita faixa do espectro visível que corresponde ao azul-violeta e refletem os raios verdes, amarelo e alaranjado. Observando a figura que segue, podemos ver um melão sendo iluminado por luz branca (quadro A) e luz azul (quadro B).